L’immagine della lettrice era diffusa nella pittura dell’Ottocento, ma il significato dell’opera va oltre la scelta del tema. Nello sguardo velato di malinconia di Santina Negri, l’artista ha espresso il dolore per la morte della sorella Antonietta, scomparsa poche settimane
prima. L’impostazione del ritratto deriva da Tallone, maestro di Pellizza in Accademia Carrara, mentre la costruzione dello spazio per piani di colore luminoso steso a grandi campiture richiama la pittura dei macchiaioli.